Il gioco di ruolo è una storia, un racconto di cui i giocatori sono i protagonisti e al tempo stesso autori, perchè l'esito delle loro azioni ne determina l'evouzione.
Per una definizione più tecnica possiamo dire che il gdr è un gioco cartaceo e narrativo di natura cooperativa, ovvero in cui i giocatori fanno parte della stessa squadra (party) e collaborano per raggiungeree un obbiettivo comune.
Ogni giocatore interpreta uno o più personaggi, le cui caratteristiche vengono stabilite prima che la narrazione abbia inizio.
Ovviamennte, come ogni gioco degno di tale nome, anche il gioco di ruolo ha delle regole, delle leggi e dei canoni da rispettare e, per verificare che ciò avvenga, tra i giocatori viene decretato un Dungeon Master (DM), che, solitamente, è il giocatore più esperto al tavolo. Il DM è, quindi, anche il giocatore deputato alla narraione della storia e ne conosce la trama e tutti i risvolti possibili, gestendo anche i "personaggi non giocanti" (PNG, ovvero quelli non interpretati dai giocatori) e i membri del party possono intervenire e interagire con il Master ogni volta che lo ritengonno utile o quando vengono chiamati in causa, modificando il corso degli eventi.

Sebbene ci siano una miriade di Giochi di Ruolo totalmente differenti tra loro per ambientazione, meccaniche, personaggi, regole, esistono alcuni elementi che li accomunano:

• Manuale - ogni GdR ha un manuale in cui sono dettagliatamente descritti l'ambientazione, i personaggi e soprattutto le regole del gioco stesso. Alcuni GdR prevedono più manuali, ognuno dei quali è dedicato un argomento specifico (Manuale dei Giocatori, Manuale del Master, Manuale dei Mostri, ..). È dunque un elemento imprescindibile per poter giocare.
• Scheda del Giocatore - è una tabella su cui il giocatore annota tutte le caratteristiche del personaggio che interpreta, gli oggetti che ha con sé e la modifica man mano che la campagna di gioco progredisce
• Dadi - nella maggior parte dei GdR, l'esito di tutte le azioni dei personaggi (giocanti e non), viene decretato dal lancio dei dadi: tanto più è alto il risultato ottenuto dal lancio, quanto meno sono le probabilità che l'azione iniziata dal personaggio si riveli fallimentare. Ogni giocatoore (DM compreso) avrà quindi il suo set di dadi (il tipo di dadi da utilizzare dipende dal GdR a cui si gioca) e rappresentano le uniche "armi" fisiche che i giocatori avranno a disposizione per portare a termine le loro missioni.
• Miniature e Mappe - sebbene non siano strettamente necessarie, molto spesso, soprattutto nelle fasi di combattimento, la possibilità di vedere rappresentati i personaggi e l'ambiente che li circonda, consente una maggiore immersività e precisione nella narrazione (calcolo della gittata di un'arma, effettiva distanza di uno spostamento,...)
• Schermo del DM - ogni Master che si rispetti pone davanti a se una sorta di "divisorio" dietro il quale effettua il lancio dei suoi dadi, prende nota di tutto ciò ritiene utile alla narrazione e usa per nascondere agli occhi degli altri giocatori mappe e piante.

La durata della narrazione di un gioco di ruolo (campagna) varia in base al tipo di gioco ma, soprattutto, in base alla volontà dei giocatori: può concludersi nell'arco di poche ore, in una sola sessione (one-shot) o anche durare mesi o addirittura anni, con incontri periodici del party.

Il primo GdR ha visto la luce nel 1974, dalla mente di Gary Gigax e Dave Arneson che, prendendo spunto dai già consoidati "wargame" di cui erano entrambi appassionati, pubblicarono quello che ancora oggi è il più famoso e giocato tra i GdR: Dungeons and Dragons!